LAS ERAS GEOLÓGICAS DE
LA TIERRA Si nos remontamos a 5000 millones de años, la tierra aún no está
formada, pero por efecto de la gravedad, partiendo del simple polvo,
progresivamente va formándose.
Una
era geológica es una unidad geocronológica,
un periodo de tiempo muy extenso, de millones de años, en el que suceden
diversos fenómenos, tanto biológicos como geológicos, relacionados con la
formación de la Tierra y la aparición de la vida sobre ella.
Estos procesos nos permiten distinguir las llamadas eras
geológicas de la Tierra, que son: LA ERA AZOICA, que significa “sin vida” y es la más antigua. En ella no aparecen
fósiles de plantas ni de animales. LA ERA ARCAICA, que se calcula duró hasta hace unos 500 millones de años. En ella
se produjeron grandes plegamientos y cataclismos que dieron origen a algunas
de las principales cadenas de montañas. La actividad volcánica fue muy
intensa en América y surgieron las
cordilleras en Canadá. Los científicos creen que al final de este
período aparecieron las primeras bacterias y algas en el mar. LA ERA PRIMARIA O PALEOZOICA, significa “vida antigua”. En los primeros tiempos la vida estaba
limitada al mar. Dominaban los invertebrados y también las medusas, gusanos,
moluscos, caracoles y corales. Hace aproximadamente 350 millones de años
aparecieron los primeros vertebrados: se trataba de peces cuyo cuerpo estaba
cubierto por una coraza ósea. En este período brotaron los primeros vegetales
terrestres, como helechos y coníferas, y aparecieron los insectos, los
primeros animales que abandonaban el mar, y los anfibios o batracios. Hace 488 millones de años ocurrieron una serie de extinciones
masivas del Cámbrico-Ordovícico . Durante ese evento
desaparecieron muchos braquiópodos y conodontes,
también se redujo significativamente el número de especies de trilobites.
Tuvo lugar a principios de la era Paleozoica. En aquella época la vida se
concentraba enteramente en el mar, lo que explica que los seres marinos
fueran los únicos afectados por dicha extinción de causa imprecisa. Existen
pruebas que afirman que esta extinción estuvo dividida en cuatro partes. La
primera causó la desaparición de los trilobitas más
antiguos y los arqueociátidos. El resto de las
extinciones afectaron a los demás trilobitas, a los
braquiópodos y a los conodontes. Actualmente los
científicos creen que el causante del exterminio del 95% de las especies
marinas puede ser un período glacial o la reducción de la cantidad de oxígeno
disponible. Las dos hipótesis más aceptadas sobre las causas de estas
extinciones son la llegada de un período glacial y el enfriamiento del agua
unido a una reducción en la cantidad de oxígeno disponible. Esta era tiene varios períodos: - Período Cámbrico.- Se desarrolla entre los 570 a 500 millones de años antes de
nuestra era. Al principio de este período una explosión de vida pobló los
mares, pero la tierra firme perman ecía
estéril y la vida animal estaba confinada por completo en los mares. - Período Ordovicico.- Comen ó hace unos 500 millones de años. Los mares se retiraron,
dejando grandes áreas descubiertas. Los continentes de esa época se acercaban
unos a otros. Se produjo una intensa actividad volcánica y se elevaron las
montañas. El clima fue bastante uniforme y tibio en toda la Tierra. Hace 444 millones de años, en la transición entre los períodos
Ordovícico y Silúrico, ocurrieron dos extinciones masivas llamadas
extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico. Su causa probable fue el período
glaciar. El primer evento ocurrió cuando los hábitats marinos cambiaron
drásticamente al descender el nivel del mar. El segundo ocurrió entre
quinientos mil y un millón de años más tarde, al crecer el nivel del mar
rápidamente. El primer evento ocurrió tras el cambio drástico de los hábitats
marinos al descender el nivel del mar; el segundo, entre
quinientos mil y un millón de años más tarde por lo contrario, el crecimiento
del nivel de mar rápidamente. Los grandes afectados fueron los seres marinos
al ser los únicos pobladores del planeta. Desaparecieron el 50% de los
corales y cerca de 100 familias biológicas, lo que representaba el 85% de las
especies de fauna. Se extinguieron principalmente los braquiópodos y los briozonos, junto con las familias de trilobitas,
conodintes y graptolites. La teoría más aceptada
explica que la primera parte de la extinción fue causada al inicio de una
larga edad de hielo que provocó la formación de grandes glaciares en el supercontinente Gondwana y, por
consecuente, la bajada del nivel del mar. La segunda, en cambio, surgió tras
la finalización de la edad de hielo, el hundimiento de los glaciares y el
posterior aumento del nivel del mar. - Período Silúrico.- Este periodo se inicia hace 430 millones de años. El nivel de los
mares tiende a variar y se produjeron grandes plegamientos de la corteza
terrestre. El clima fue templado y muy seco en algunas zonas. La vida vegetal
se extendió en la tierra bajo la forma de pl
antas simples llamadas psilofitas, que tenían un sistema vascular (tejidos que
transportan el alimento) para la circulación del agua. - Período Devónico.- Este periodo se conoce también como la edad de los peces, por la
abundancia de sus fósiles. Se desarrolla entre los 400 y los 350 millones de
años antes de nuestra era. Fue una época de gran actividad volcánica y formación de
montañas. El clima era cálido y había abundantes lluvias. -Período Carbonífero.- Comenzó hace unos 350 millones de años. Hubo fuertes movimientos
de la corteza terrestre. Se alzó el fondo de los mares y se originaron cadenas de montañas por el
plegamiento de las capas externas de la corteza. Otras áreas se sumergieron. - Período pérmico.- Comenzó hace 270 millones de años. Las zonas de tierra se unieron
en un único continente llamado Pangea y en la región que se correspondía con
América del
Norte se formaron los Apalaches. Se completo la
formación de grandes cadenas montañosas en Asia, Europa y América. Emergió la
parte central de la cordillera andina. El clima era árido y cálido en el
hemisferio sur y glacial en el hemisferio norte. Se fueron marcando
diferencias estacionales. La cuarta extinción (hace 200 millones de años) afectó
considerablemente a la vida de la tierra, tanto en la superficie como en el
mar. No se conocen los motivos de dicha extinción pero entre los más creíbles se
encuentran una serie de erupciones volcánicas masivas que pudieron ocasionar
un cambio climático. Ocurrida aproximadamente hace 251 millones de años, es
el límite entre la era Primaria y la Secundaria, entre los períodos Pérmico y
Triásico. Se conoce como “La Gran Mortandad”, por ser la extinción más
dramática y de peores consecuencias en el seno de la Tierra. Desparecieron un
gran número de especies : el 90% de todas las
especies; el 96% de las especies marinas y el 70% de las terrestres, entre
ellos, el 98% de los crinoideos, el 78% de los braquiópodos, el 76% de los
briosos, el 71% de los cefalópodos, 21 familia de reptiles y 6 de anfibios,
además de un gran números de insectos, árboles y microbios. Los conocidos trilobites
desaparecieron para siempre con esta extinción en masa. Además de los arqueosauros no dinosaurios, la mayoría de los terápidos y los últimos grandes anfibios. Tras la
catástrofe sólo sobreviviría un 10% de las especies presentes a finales del
pérmico, pero la creación de nichos ecológicos vacíos, que se desencadenó con
la extinción, condujo a la dominancia de los dinosaurios en los siguientes
períodos (triásico y jurásico). LA ERA SECUNDARIA O MESOZOICA es la edad de los dinosaurios, se extiende desde unos 200 millones
hasta 70 millones de años antes de nuestros días. Comenzó con una intensa
actividad volcánica y se formaron los bosques petrificados de Arizona. Luego
Europa fue invadida por los océanos, lo mismo que grandes extensiones de
América y África. Aparecen los primeros reptiles, que en esta edad alcanzaron
extraordinario desarrollo y tamaño gigantesco, como los dinosaurios. Algunos
reptiles aprendieron a volar, corno el ranforrinco,
que era semejante al murciélago. Al final de la era evolucionaron las plantas
con flores, llamadas angiospermas, y se diversificaron por todo el mundo. Se extinguieron los dinosaurios y
comenzó la gran diversificación de los mamíferos. Hacia fines del período Cretáceo, tras unos 150 años de evolución,
proliferaban los dinosaurios, de los cuales existían numerosos tipos,
variados y exitosos. Pero diez millones de años después habían desaparecido,
como consecuencia de una crisis que se produjo a fines del Cretáceo, una
catástrofe biológica de grandes proporciones, que ocurrió hace 65 millones de
años, dando término a la era Mesozoica. ¿Cómo pudo extinguirse un grupo como
el de los dinosaurios, que había dominado la Tierra durante 165 millones de años?
Esta crisis no solamente afectó a los dinosaurios, también se extinguieron
otros grupos importantes, como los reptiles voladores (pterosaurios),
los reptiles marinos (plesiosaurios, mosasaurios, cocodrilos marinos e ictiosaurios),
un gran número de organismos planctónicos, entre ellos la mayoría de los
foraminíferos (protozoos marinos provistos de complejos exoesqueletos) y
moluscos como los ammonitoideos, belemnites y rudistas (bivalvos
formadores de arrecifes). Esta era tiene los siguientes períodos: - Período Triásico.- Se inicia hace 245 millones de años. El clima era cálido y seco
por lo que se detuvo la proliferación de especies. El principio de este
periodo quedó marcado por la reaparición de Gondwana
cuando Pa ngea se dividió en
los supercontinentes del Norte (Laurasia)
y del Sur (Gondwana). - Período Jurásico.- Empezó hace 200 millones de
años. Nuevamente avanzaron los mares. Se extendieron las selvas o
llanuras pantanosas, con grandes lagos y ríos. Predominaban los climas
suaves, subtropicales. - Período Cretácico.- Duró 65 millones de años. Intensa actividad orogénica (de
formación de montañas), como las Rocallosas
de América del Norte y algunas partes de los Andes. Crecimiento de abundante
vegetación. En Australia y el sur de América, en cambio, los territorios
estaban cubiertos de glaciares LA ERA TERCIARIA O CENOZOICA, o edad de los mamíferos, se extiende hasta un millón de años antes
de nuestros días. La intensa actividad orogénica dio origen a cordilleras tan
importantes como los Andes, los Alpes y el Himalaya. Es la edad de los
mamíferos, que si bien aparecieron en la era anterior, adquirieron en ésta
mayor relevancia y una gran área de dispersión. También surgieron los tipos
actuales de árboles. Esta era tiene los períodos: - Período Terciario.- El periodo Terciario es el primer periodo de la era cenozoica.
Las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron más parecidas a las existentes
ahora. Se desarrollaron nuevos grupos de mamíferos como los caballos
pequeños, los rinocerontes, los tapires, los rumiantes, las ballenas y los
ancestros de los elefantes. A su vez, este período se divide en cinco épocas
que son: El Paleoceno. Al extinguirse los dinosaurios y muchos otros
reptiles, comienzan a dominar los mamíferos. Prevalecen los marsupiales
primitivos, evolucionan los carnívoros primitivos y surgen las aves modernas.
Comienzan a dominar las plantas con flor. El Eoceno. Las plantas con flores
dominaban en la vegetación. Adaptaciones de las plantas a los cambios
climáticos. El Oligoceno. Evolución de diversos pastos y, como consecuencia
de ello, la de mamíferos herbívoros. El Mioceno. formación
de cadenas montañosas como los Himalayas y los
Alpes. El Plioceno. Los continentes y océanos comenzaron a configurar sus
formas actuales. LA ERA CUATERNARIA, que es la actual. Los glaciares cubrieron la cuarta parte de la
superficie terrestre, y el clima era muy frío. En esta era aparece el hombre,
que convivió con animales feroces y corpulentos como el mamut, el mastodonte,
el tigre de dientes afilados, entre otros. Su aspecto era semejante a los
simios, así lo demuestran las mandíbulas y otros restos encontrados. Al final
de 1a ultima glaciación, hace unos 30.000 años,
apareció el hombre de Cro-Magnon u Horno Sapiens, que habitaba en cuevas y
que lenta pero constantemente va creando su cultura e imponiéndose al medio
quo le rodea. Cinco mil millones de años e infinitos acontecimientos que
ningún mortal puede abarcar constituyen la maravillosa historia terrestre.
Durante el Terciario y el Cuaternario tenemos el Paleolítico, que
significa Edad de piedra antigua, término creado por el arqueólogo John
Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico (Edad moderna de la
piedra). Es el período más largo de la historia del ser humano (de hecho
abarca un 99% de la misma) y se extiende desde hace unos 2,85 millones de
años (en África) hasta hace unos 10.000 años.
Constituye, junto con el Mesolítico/Epipaleolítico
y el Neolítico, la llamada Edad de Piedra, denominada así porque la
elaboración de utensilios líticos ha servido a los arqueólogos para
caracterizarla (en oposición a la posterior Edad de los Metales).
Tradicionalmente el Paleolítico se ha dividido en tres períodos: Paleolítico Inferior,
hasta hace 127.000 años abarcando los Pleistocenos Inferior y Medio;
Paleolítico Medio, hasta los 40.000-30.000 años antes del presente, lo que
supone casi todo el Pleistoceno Superior; Paleolítico Superior, hasta
alrededor del 10.000 a. C. Además habría que añadir un período de transición
con el Neolítico, denominado Mesolítico o Epipaleolítico,
en función de las escuelas de investigadores y de las circunstancias en que
se desarrolla. Aunque esta etapa se identifica con el uso de útiles de piedra
tallada, también se usaron otras materias primas orgánicas para construir
diversos artefactos: hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc.
Durante la mayor parte del Paleolítico Inferior las herramientas líticas eran
gruesas, pesadas, toscas y difíciles de manejar, pero a lo largo del tiempo
fueron haciéndose cada vez más ligeras, pequeñas y eficientes. Se cree que el
hombre del Paleolítico era nómada, es decir, se establecía en un lugar y se
quedaba en él hasta agotar los recursos naturales. La era Cuaternaria se divide en dos épocas: - Época del pleistoceno.- Comenzó hace un millón de años. Mantos de hielo cubrían grandes
extensiones. Profundos cambios de clima ocasionaron la desaparición de muchas
especies de plantas y animales. En los periodos glaciares vivían en Europa
bisontes, buey almizclero, gamuzas, mamut, oso de las cavernas, mientras que
en los periodos interglaciares había jirafas, hipopótamos, elefantes, es decir,
animales de la fauna africana. - Época del holoceno.- Comenzó hace unos diez mil años y vivimos actualmente en esta
época. Termina la última glaciación continuando la retirada de los hielos. La
topografía era semejante a la actual. Los climas se fueron equilibrando, se
vuelven cálidos y se produjo sequedad en el ambiente terrestre. |